Van het eilandleven in Griekenland tot de meest afgelegen bergvalleien in Albanië, Kosovo en Macedonië. Dat is wat maand negen van onze reis te bieden had. Voor het eerst in ons leven proefden we de 'Balkan stijl'. En om dit het beste te omschrijven, zouden we zeggen 'het is anders'. Onvriendelijke gezichtsuitdrukkingen bedekken bijna alle zeer aardige en hartelijke mensen. Streetfood voor goedkope prijzen zoals in Marokko komt terug zodra je vanuit Griekenland de grens oversteekt en ook 'marktjachten' zijn weer een ding. Het is heel anders dan we in Europa gewend zijn. Het is niet zoals Italië of Spanje en ook niet zoals Griekenland. Griekenland voelt zelfs een beetje misplaatst op de kaart. Hoe kunnen we zo ver van huis zo'n 'West-Europees gevoel' hebben? En waarom zijn alle aangesloten Balkanlanden zo anders en hebben ze minder toeristen dan Griekenland? Vragen die we onszelf deze maand stelden...
Het leven gaat door
Terwijl we volop genoten van de schoonheid van Griekenland, werd onze reis enkele dagen onderbroken door een moeilijk bericht van thuis. Siebes opa is overleden. Een jaar lang reizen betekent dat je de verbinding met thuis kwijtraakt en een jaar is lang genoeg om dingen te veranderen. De meeste van deze veranderingen zijn klein of onbelangrijk, maar ze kunnen ook groot en ingrijpend zijn. Dat zijn de momenten waarop het moeilijk voelt om ver van huis te zijn. Deze trieste gebeurtenis maakte maand negen van onze reis daarom niet de makkelijkste. Het besef dat 'thuis' niet meer hetzelfde zal zijn als negen maanden geleden drong tot ons door en deed ons beseffen dat we niet alleen de droom leven, maar ook gewoon het leven. En het leven gaat altijd door. Dus zodra we terug waren op de internationale luchthaven van Tirana, ging onze reis verder. Je moet genieten van het leven in het nu.
Van toeristisch Zakynthos naar toeristvrij Albanië
Zakynthos is een toeristische plaats. Alle Griekse auto's die er rondrijden zitten vol met toeristen. Duitsers, Engelsen en veel Nederlanders. En deze laatsten waren zeer geïnteresseerd in deze gele auto met daktent uit hun eigen land. Meer dan 3 uur vliegen lijkt ver van huis, maar deze gekke Nederlanders kwamen hier met de auto... Het duurde zes dagen voordat Jack een beetje moe werd van alle aandacht, maar gelukkig was dit precies genoeg om het eiland Zakynthos te verkennen met zijn prachtige kustlandschap en campings langs de hoge witte kliffen. Na drie weken eilandhoppen in de Ionische Zee waren we enthousiast om weer landinwaarts te trekken naar het minder toeristische bergachtige binnenland van Griekenland. Door ons ongeplande uitstapje naar Nederland reden we echter sneller naar Albanië dan gepland en bezochten we onderweg alleen de prachtige Vikoskloof. Dit natuurlijke hoogtepunt maakte ons enthousiast genoeg om te zeggen dat we ooit terug zullen komen om het Griekse binnenland te ontdekken. Dit land heeft zoveel te bieden.
Jack gaat Balkan-style
Zodra we de Vikoskloof verlieten, staken we de grens over naar Albanië om voor het eerst te proeven van de Balkan-vibes. Onze eerste indrukken? Nou, de miljoen benzinestations, waarvan de helft verlaten was, en de weinige Albanezen die onze begroetingen niet echt beantwoordden op een manier die we gewend waren, maakten het in eerste instantie niet erg uitnodigend. Maar al snel dachten we er anders over en het duurde niet langer dan een uur om enthousiast te worden over Albanië. We stopten in de UNESCO-stad Gjirokastër, beroemd om een van de grootste kastelen van de Balkan. Maar het was niet dit 'toeristische centrum' dat ons het meest interesseerde, het was het 'echte centrum' van de stad waar de touringcars niet stopten. Hier ontdekten we de Albanese stijl van communiceren. Zodra je voorbij de eerste vijf seconden van serieuze of chagrijnige gezichtsuitdrukkingen bent, krijg je een zeer vriendelijke en open Albanees. Daarnaast was het centrum van Gjirokastër de eerste plek waar we het goedkope Balkanese streetfood ontdekten. Misschien niet het allerbeste, maar de plaatselijke grills, kaasstalletjes en bakkerijen hadden verrassend interessante en lekkere dingen. Voordat we meer te weten kwamen over de Albanese stijl, vervolgden we onze weg naar het vliegveld en hadden we een paar dagen vrij.
We vervolgden onze Balkanexpeditie met een bezoek aan de hoofdstad van Albanië, Tirana. Een verrassend interessante plaats. Niet om wat het te bieden heeft, maar meer om het feit dat het niet veel te bieden heeft. Tirana is een stad zonder hoogtepunten en toeristen, maar wel met veel chique koffiebars en dure auto's met Engelse nummerborden. Het is waarschijnlijk de vreemdste hoofdstad die we tijdens onze hele reis hebben gezien. Nadat we Jack hadden volgestopt met goedkoop fruit van de boerenmarkt, begonnen we aan onze tocht langs mooie campings. Van plekjes naast snelstromende beekjes tot plekjes op bergkammen, we hadden echt een geweldig uitzicht vanuit onze daktent in Albanië. Een paar dagen vol wandelingen en fietstochten later staken we de grens over naar Noord-Macedonië, waar we op weg gingen naar Skopje. In vergelijking met Tirana is Skopje een winnaar. Er is meer te zien en ook voor streetfood kun je beter kiezen voor de hoofdstad van Macedonië. Helaas kregen we veel regen in Macedonië. Door de opeenvolgende grijze dagen voelde het rijden in Macedonië als rijden aan het einde van de wereld. Het enige wat we zagen waren heuvels vol bomen, bomen en nog eens bomen. We verkenden de regio van Ohrid en stopten bij de Pesna-grot en de Matka-kloof, maar het weer was niet uitnodigend genoeg om een van de vele bergtoppen te beklimmen die het land te bieden heeft.
Op zoek naar beter weer belandden we in Kosovo. Dit kleine landje komt tegenwoordig negatief in het nieuws door de spanningen met zijn noorderburen Servië, maar verraste ons met zijn indrukwekkende landschap in het Sharr Mountain National Park. Sinds Zwitserland hebben we niet zoveel sneeuw gezien. Bovendien leerden we 'Flija' kennen als de perfecte snack voor na de wandeling. De bergen van Kosovo hebben echter één groot nadeel: ze worden geteisterd door afval. De lagere alpine valleien liggen er vol mee en je moet ver wandelen om van de natuurlijke schoonheid te genieten zonder plastic en blikjes in de buurt. Een paar dagen Kosovo was genoeg om weer terug te keren naar Albanië. Vanuit Prizren reden we naar de berg Korab, de hoogste berg van Albanië die je via een prachtige wandeling kunt beklimmen.
Vaarwel Albanië, vaarwel juni
De laatste week van deze maand brachten we door tussen de meest indrukwekkende en ruigste bergen van Albanië. Na de trektocht naar Mt. Korab kampeerden we een paar dagen langs de Black Drin rivier. Een werkelijk magische plek, ver weg van de drukke wereld en te bereiken door urenlang over slechte grindwegen te rijden. Het enige geluid in de buurt was de snelstromende bergbeek. Nieuwsgierige koeien, schapen en geiten zorgden ervoor dat we met een glimlach wakker werden. De schaduw van onze daktent was vaak het beste wat ze konden vinden. Vanuit de Valbona-vallei, aan de voet van de hoogste bergen van de Dinarische Alpen, zwaaiden we juni uit. We wandelden over de beroemdste wandelpaden van Albanië en waanden ons bijna weer terug in Zakynthos. Net zoals we deze maand met landgenoten begonnen, eindigden we hem ook. Dit keer droegen de Dutchies geen zwemkleding, maar wandelschoenen. Vaarwel juni en welkom juli! Op naar de laatste maand...
